El Nobel de Literaturaes uno de los cinco señalados en el testamento del filántropo sueco Alfred Nobel, quien estipuló que se entregaran cada año «a quien hubiera producido en el campo de la literatura la obra más destacada, en la dirección ideal», seleccionados por la Academia Sueca (en sueco, Svenska Akademien), que los anuncia el primer jueves de cada mes de octubre.
En su última voluntad y testamento estipuló que su dinero se utilizaría para crear una serie de premios para quienes otorgaran el “mayor beneficio a la humanidad” en física, química, paz, fisiología o medicina y literatura. Aunque Nobel escribió varios testamentos durante su vida, el último fue escrito poco más de un año antes de su muerte y firmado en el Club Sueco-Noruego de París el 27 de noviembre de 1895. Nobel legó el 94 % de sus activos totales, 31 millones de coronas suecas (198 millones de dólares estadounidenses, 176 millones de euros de 2016), para establecer y otorgar los cinco premios Nobel. Pero no fue hasta el 26 de abril de 1897 que el Storting (Parlamento noruego) lo aprobó. Los ejecutores de su testamento fueron Ragnar Sohlman y Rudolf Lilljequist, quienes formaron la Fundación Nobel para administrar la fortuna de Nobel y organizar los premios.
Los miembros del Comité Noruego del Nobel que iban a otorgar el Premio de la Paz fueron designados poco después de la aprobación del testamento. Siguieron las organizaciones galardonadas: el Karolinska Institutet el 7 de junio, la Academia Sueca el 9 de junio y la Real Academia Sueca de Ciencias el 11 de junio. Después, la Fundación Nobel llegó a un acuerdo sobre las pautas de sobre cómo se debía otorgar el Premio Nobel. En 1900, los nuevos estatutos de la Fundación Nobel fueron promulgados por el rey Oscar II. Según el testamento de Nobel, el premio de literatura debería ser determinado por “la Academia de Estocolmo”, que según los estatutos de la Fundación Nobel significaba la Academia Sueca.
Se han concedido 118 premios Nobel de literatura entre 1901 y 2025, a 122 personas: 104 hombres y 18 mujeres. El premio se ha repartido entre dos personas en cuatro ocasiones. No fue concedido en siete ocasiones. Los galardonados han incluido escritores en 25 idiomas diferentes. El galardonado más joven fue Rudyard Kipling, que tenía 41 años cuando fue galardonado en 1907. La galardonada de mayor edad en recibir el premio fue Doris Lessing, que tenía 88 años cuando fue galardonada en 2007. Ha sido otorgado póstumamente una vez, a Erik Axel Karlfeldt en 1931. Dos escritores han declinado el premio, Boris Pasternak en 1958 (“Primero aceptado, luego el rechazo fue provocado por las autoridades de su país (Unión Soviética)”, según la Fundación Nobel) y Jean-Paul Sartre en 1964, alegando que su aceptación implicaría perder su condición de filósofo.
Es un premio que ha ignorado a autores que realizaron aportes significativos a las letras y reconocidos a nivel mundial. Algunos expertos, como se mencionará más adelante, han señalado que grandes autores, considerados clásicos del siglo XX, no recibieron el premio. Como, por ejemplo, Rubén Darío, considerado una influencia clave para la literatura hispana, siendo líder de la corriente modernista que marca un cambio en las letras castellanas y uno de los escritores y poetas más leídos del habla hispana en todos los tiempos.
Según David Remnick, director de la revista The New Yorker, escritores como Marcel Proust, o Vladimir Nabokov debieron alzarse con el galardón. Críticos literarios como Emmanuel Carballo y Sergio Nudelstejer añaden a esta lista a Franz Kafka y a Jorge Luis Borges. Adolfo Castañón incluye también a Julio Cortázar. El escritor y crítico Noe Jitrik mencionó en ensayos periodísticos a Augusto Roa Bastos. Kjell Espmark, miembro de la Academia sueca, en su libro El Premio Nobel de Literatura. Cien años con la misión repasa algunas de las omisiones más graves en la concesión del Nobel como fueron por ejemplo Miguel Delibes, León Tolstói, Émile Zola, Henrik Ibsen, Paul Valéry, Benito Pérez Galdós o Rómulo Gallegos. En 1957 se esperaba que el premio fuera concedido a Isak Dinesen (seudónimo literario de Karen Blixen) y fue para Albert Camus. John R. R. Tolkien fue nominado en 1961, cuando el premio fue concedido a Ivo Andric. Mario Vargas Llosa, ganador del premio del año 2010, mencionó que Jorge Luis Borges y César Vallejo merecieron el premio.
Once autores de habla hispana —cinco españoles y seis hispanoamericanos— han sido galardonados: los españoles José Echegaray (1904), Jacinto Benavente (1922), Juan Ramón Jiménez (1956), Vicente Aleixandre (1977), Camilo José Cela (1989), los chilenos Gabriela Mistral (1945) y Pablo Neruda (1971), el guatemalteco Miguel Ángel Asturias (1967), el colombiano Gabriel García Márquez (1982), el mexicano Octavio Paz (1990) y el peruano Mario Vargas Llosa (2010). En cambio, solo un autor en lengua portuguesa ha recibido el premio: el portugués José Saramago (1998).
LISTADO DESDE 1901 HASTA 2025
Ganadores del Premio Nobel de Literatura desde 1901 hasta 2025
- Theodor Mommsen (Alemania, 1902)
- Sully Prudhomme (Francia, 1901)
- Bjørnstjerne Bjørnson (Noruega, 1903)
- Frédéric Mistral y José Echegaray y Eizaguirre (Francia y España, 1904, compartido)
- Henryk Sienkiewicz (Polonia, 1905)
- Giosuè Carducci (Italia, 1906)
- Rudyard Kipling (Reino Unido, 1907)
- Rudolf Eucken (Alemania, 1908)
- Selma Lagerlöf (Suecia, 1909, primera mujer)
- Paul Heyse (Alemania, 1910)
- Maurice Maeterlinck (Bélgica, 1911)
- Gerhart Hauptmann (Alemania, 1912)
- Rabindranath Tagore (India, 1913)
(1914 – No hubo premio este año) - Romain Rolland (Francia, 1915)
- Verner von Heidenstam (Suecia, 1916)
- Karl Gjellerup y Henrik Pontoppidan (Dinamarca, 1917, compartido)
(1918 – No hubo premio este año) - Carl Spitteler (Suiza, 1919)
- Knut Hamsun (Noruega, 1920)
- Anatole France (Francia, 1921)
- Jacinto Benavente (España, 1922)
- William Butler Yeats (Irlanda, 1923)
- Wladyslaw Reymont (Polonia, 1924)
- George Bernard Shaw (Irlanda, 1925)
- Grazia Deledda (Italia, 1926)
- Henri Bergson (Francia, 1927)
- Sigrid Undset (Noruega, 1928)
- Thomas Mann (Alemania, 1929)
- Sinclair Lewis (Estados Unidos, 1930)
- Erik Axel Karlfeldt (Suecia, 1931) – (De manera póstuma)
- John Galsworthy (Reino Unido, 1932)
- Ivan Bunin (Rusia, 1933)
- Luigi Pirandello (Italia, 1934)
(1935 – No hubo premio este año) - Eugene O’Neill (Estados Unidos, 1936)
- Roger Martin du Gard (Francia, 1937)
- Pearl Buck (Estados Unidos, 1938)
- Frans Eemil Sillanpää (Finlandia, 1939)
(De 1940 a 1943 no hubo premio. La última vez sin premio) - Johannes V. Jensen (Dinamarca, 1944)
- Gabriela Mistral (Chile, 1945)
- Hermann Hesse (Alemania, 1946)
- André Gide (Francia, 1947)
- Thomas Stearns Eliot (Estados Unidos, 1948)
- William Faulkner (Estados Unidos, 1949)
- Bertrand Russell (Reino Unido, 1950)
- Pär Lagerkvist (Suecia, 1951)
- François Mauriac (Francia, 1952)
- Winston Churchill (Reino Unido, 1953)
- Ernest Hemingway (Estados Unidos, 1954)
- Halldór Laxness (Islandia, 1955)
- Juan Ramón Jiménez (España, 1956)
- Albert Camus (Francia, 1957)
- Boris Pasternak (Rusia, 1958) *
- Salvatore Quasimodo (Italia, 1959)
- Saint-John Perse (Francia, 1960)
- Ivo Andric (Yugoslavia, 1961)
- John Steinbeck (Estados Unidos, 1962)
- Giorgos Seferis (Grecia, 1963)
- Jean-Paul Sartre (Francia, 1964) *
- Mikhail Sholokhov (Rusia, 1965)
- Shmuel Agnón y Nelly Sachs (Israel y Alemania, 1966, compartido)
- Miguel Angel Asturias (Guatemala, 1967)
- Yasunari Kawabata (Japón, 1968)
- Samuel Beckett (Irlanda, 1969)
- Alexandr Solzhenitsyn (Rusia, 1970)
- Pablo Neruda (Chile, 1971)
- Heinrich Böll (Alemania, 1972)
- Patrick White (Australia, 1973)
- Eyvind Johnson y Harry Martinson (Suecia, 1974, compartido)
- Eugenio Montale (Italia, 1975)
- Saul Bellow (Estados Unidos-Canadá, 1976)
- Vicente Aleixandre (España, 1977)
- Isaac Bashevis Singer (Polonia, Estados Unidos, 1978)
- Odysseus Elytis (Grecia, 1979)
- Czeslaw Milosz (Polonia, 1980)
- Elías Canetti (Bulgaria, 1981)
- Gabriel García Márquez (Colombia, 1982)
- William Golding (Reino Unido, 1983)
- Jaroslav Seifert (República Checa, 1984)
- Claude Simón (Francia, 1985)
- Wole Soyinka (Nigeria, 1986)
- Joseph Brodsky (Rusia-Estados Unidos, 1987)
- Naguib Mahfouz (Egipto, 1988)
- Camilo José Cela (España, 1989)
- Octavio Paz (México, 1990)
- Nadine Gordimer (Sudáfrica, 1991)
- Derek Walcott (Santa Lucía, 1992)
- Toni Morrison (Estados Unidos, 1993)
- Kenzaburo Oe (Japón, 1994)
- Seamus Heaney (Irlanda, 1995)
- Wislawa Szymborska (Polonia, 1996)
- Darío Fo (Italia, 1997)
- José Saramago (Portugal, 1998)
- Günter Grass (Alemania, 1999)
- Gao Xingjian (China, 2000)
- Vidiadhar Surajprasad Naipaul (Reino Unido-Trinidad y Tobago, 2001)
- Imre Kertész (Hungría, 2002)
- John M. Coetzee (Sudáfrica, 2003)
- Elfriede Jelinek (Austria, 2004)
- Harold Pinter (Reino Unido, 2005)
- Orhan Pamuk (Turquía, 2006)
- Doris Lessing (Reino Unido, 2007)
- Jean-Marie Gustave Le Clézio (Francia, 2008)
- Herta Müller (Alemania, 2009)
- Mario Vargas Llosa (Perú, 2010)
- Tomas Tranströmer (Suecia, 2011)
- Mo Yan (China, 2012)
- Alice Munro (Canadá, 2013)
- Patrick Modiano (Francia, 2014)
- Svetlana Alexievich (Belarús, 2015)
- Bob Dylan (Estados Unidos, 2016)
- Kazuo Ishiguro (Japón-Reino Unido, 2017)
- Olga Tokarczuk (Polonia, 2018)
- Peter Handke (Austria, 2019)
- Louise Glück (Estados Unidos, 2020)
- Abdulrazak Gurnah (Tanzania-Reino Unido, 2021)
- Annie Ernaux (Francia, 2022)
- Jon Fosse (Noruega, 2023)
- Han Kang (Corea del Sur, 2024)
- László Krasznahorkai (Hungría, 2025)